厨房外，宋荀静静地立在哪里，不知站了多久，此刻却再也无法忍住，他冲进厨房，紧紧握住芸娘的双手，小小的身子微微发着抖，“姐姐，爹说的对！姐，你就好好选个人家，找个温柔体贴的姐夫，一定要幸福安乐。”他挺直单薄的小胸脯，昂着头大声道，“姐，我现在已经长大了，你放心，我会支撑起宋家的门户的。”
宋芸娘愣愣地看着荀哥儿，感慨万千，半晌，她慢慢抽回了双手，紧紧按住荀哥的肩，目光坚定的看着他，“荀哥儿，你这般懂事，姐姐很欣慰。但是，你现在最重要的事情，是好好跟着爹做学问，将来才有能力为我们宋家支撑门户啊！”宋芸娘又看向父亲，“爹，您说的话我都听进去了，只是我现在心里乱的很，我想再好好想想……”
宋芸娘少有的失眠了。来到张家堡后，因家事繁多，终日操劳无休，满身疲惫，到了夜里往往都是沾上枕头便可熟睡。可此时，宋芸娘虽觉得身心俱疲，却在炕上翻来覆去无法入眠，她的脑间闪过无数景象：
一会儿，是在院子里，许安平那深情的双眸默默注视着她；一会儿，是在田间地头，张二郎半低着头害羞的偷看着她；一会儿，又是在杏花烟雨的江南，表哥轻轻牵着她的手，带着溺人的微笑，温柔地凝视着她，悄声说：“芸娘，我想就这样牵着你的手，牵一辈子，可好？”
可是最后，所有的景象都变成了荀哥，荀哥，荀哥。练兵场上，弱小的荀哥被一群膀大腰粗的西北汉子围着嘲笑奚落，茫然失措；高大的城墙上，身穿士兵服的荀哥被流矢射中，如断线的风筝般从城头飘落；血雨腥风的战场上，单薄的荀哥拖着和他身材毫不相称的大刀与鞑子拼杀，被轻易斩落……
宋芸娘惊出一身冷汗，睁大了双眼，呆呆地瞪着黑漆漆的屋顶，“我去寻我的安乐，那荀哥的安乐在哪里？爹爹的安乐又在哪里？”她想起娘临终前，枯瘦的双手紧紧抓住自己，睁着不甘心的眼，费力地吐出几个字“照……顾……荀……哥……”
荀哥是爹娘的希望，也是自己的希望，假如失去了荀哥，就算自己寻得良人又有何意义？文弱的荀哥和这粗狂蛮荒的边境是那般格格不入，“橘生南为橘，生于北则为枳”。荀哥只应待在温暖秀丽的江南，和文人雅士一道，习文吟诗，风雅脱俗，哪能在这蛮荒之地，和一群粗俗的汉子为伍，终日过刀口上舔食的生活。万不可让荀哥折在这里，终是要让荀哥回到属于他的地方。芸娘便慢慢平静了心境，坚定了决心。
作者有话要说：
☆、张二郎的告白
宋芸娘辗转反侧，彻夜难眠，近凌晨时才模模糊糊睡去。第二天早上，芸娘睡得沉了些，在一片欢快的鸟叫声中醒过来，便朦朦胧胧觉得自己还在江南家中的翠微阁里，每每早晨醒来，窗外一片鸟语花香。睁眼看到满室的白光和光秃秃的屋顶，不见自己熟悉的浅粉纱帐，才猛然想起自己仍是在张家堡，这个已经生活了五年的地方，便生出一阵不知今夕何夕，不知身处何处的茫然。
宋芸娘躺在炕上微微发了会子呆，慢慢清醒过来。“糟了！”她想起自己身上的差事，赶忙从床上爬起，匆匆抓过衣服穿了，便急着往外走。
“芸娘！”宋思年拄着拐杖走出房门，“今日就在家中休息吧，不要去城墙了。”
“爹，”芸娘急道：“不去怎么行？前些日子蒋百户说修城墙的进度慢了，故此胡总旗他们管的十分严厉，不去的话还不知要怎样罚我们呢！”
“芸娘，荀儿已经去了，你不用担心。”
“荀哥儿？他怎么去了？他怎么能去？爹，您怎么也不拦着他？”芸娘不禁又急又气，一连串地问着。
宋思年笑道：“天还没亮荀儿就出门了，和隔壁的许三郎一起去的，这两个孩子大概昨天晚上便约好了。你就放心吧，许三郎这小子精得很，有他在，荀儿吃不了亏的。再说，许家的总旗女婿不是也回来了吗，他也会关照荀儿他们的。”他看着芸娘仍是一副焦虑的模样，便安慰道：“芸娘，荀儿他长大了，早已不是当年那个躲在你怀里的小娃娃了。总该要让他出去见见风雨，磨练磨练，不让他吃点苦头，成天躲在妇人身后，将来怎么可能会有出息？”
芸娘想着，既然事已至此，也无法回转，只希望荀哥儿今日顺顺利利，不要吃什么苦头，便转身向厨房走去，边走边对父亲说：“爹，您还没有吃早饭吧，我去厨房做。”
父女俩在厨房简单对付了一餐，宋思年看着埋头忙在洗洗涮涮的芸娘，轻声说：“芸娘，这段时间你也累坏了吧，坐下歇歇吧，和爹说说话。”
芸娘一边刷着锅，一边说，“爹，您有什么话就说吧，我听着呢。”
宋思年沉思了一会儿，问：“芸娘，昨晚爹和你说的事情，你考虑得怎么样了？我寻思着，那张家二郎也好，许家二郎也罢，都是张家堡数一数二的好儿郎，都算得上是良配……”
“爹”，芸娘打断了父亲，“您不是教导过我，君子一诺千金吗？当初我们既然说了入赘的话，现在又怎可随意改变？那让堡里的人怎么看我宋芸娘，怎么看宋家？”
“当初上门说亲的是些什么人，张二郎又是什么样