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上次说到刘宋帝国四辅臣废杀了二任皇帝刘义符，准备拥立远在荆州的皇三子刘义隆即位当皇帝。朝堂之上权臣当道，刘义隆却在府邸大臣们的鼓励下，战战兢兢的准备往建康去登基。
此时四辅臣之一的傅亮来江陵（荆州首府）接刘义隆，刘义隆见了傅亮就开始演戏，先是嚎啕大哭，不提政治问题，只是极尽失去亲人的哀痛，借此试探傅亮。傅亮也没经得起试，先是吓得大汗淋漓，然后找机会就专心结交王华、到彦之等人。这一切怎么不会被汇报给刘义隆。到这时刘义隆其实已经心中有数，一切尽在掌握了。
到了京城，没有悬念，文武百官奉上皇帝印信，刘义隆在假意推辞了四次之后顺利登上皇帝宝座。
此时轮到四辅臣惴惴不安了，当徐羡之还没见到刘义隆，而碰到傅亮之时，就问，“大王刘义隆是个什么样的人？”傅亮说，“我看在晋文公和汉景帝之上。”徐羡之说，“那他一定明白我们的苦心吧。”傅亮一歪嘴，“我看未必。”
于是四辅臣开始试探这位新皇帝，奏请让谢晦出镇荆州，如果皇帝不准，那么就有心干掉我们，那咱们也别束手待毙；如果皇帝准奏，那么谢晦掌控长江上游的荆州，加上原先就出镇扬州的檀道济，我们就有强大外援，谅皇帝也不敢轻举妄动。
刘义隆大笔一挥，准奏！谢晦于是就任荆州刺史，立即上任。在这之前，谢晦曾就废立之事以及自己出镇荆州询问过一个大臣蔡廓。蔡廓说，“你是先帝托孤重臣，废黜昏庸，另立新君，大义上没什么不对。可是你杀了当今皇上两个哥哥，现在又要出镇上游重镇荆州，威高震主，参考历史教训，想要善终恐怕难上加难啊。”谢晦感觉很郁闷，直到出镇荆州成行，一离开京城，谢晦才长出一口气，“总算逃离虎口了！”
刘义隆好人做到底，不仅同意谢晦担任荆州刺史，还把徐羡之、傅亮、檀道济都升了官职，以安定人心。不过同时，刘义隆封亲信到彦之中领军，朱容子右军将军，王昙首右卫将军，以掌握京城军权；又封王华、王昙首侍中，随时可以进宫和自己商谈。不要小看“侍中”这个角色，虽然不是政府正职，但再大的官，只要不加“侍中”，就不能天天面见君上，皇帝的喜好想法就不能随时掌握，哪天被杀都不知道。
这么一番折腾，四辅臣更加心里没底，于是继续试探皇帝。傅亮、徐羡之上书辞职，想交回政府权力。刘义隆坚决不准。傅亮、徐羡之感觉稍微好些。岂不知皇帝只是因为还没最后准备就绪，在下手“肃反”前，还需要你站好最后一班岗，把该干的事情继续干好罢了。
刘义隆在建康刚一站稳脚跟，就开始着手“肃反”。首先，刘义隆手下亲信王昙首的哥哥王弘是四辅臣一党的，有这层关系，王弘乐得当“无间道”。然后，王弘又策反了檀道济。刘义隆对王弘和檀道济讲，“你们并不是政变最初策划者，最后也是被他们裹挟政变，只要忠心为我做事，皇家一定不与你们为难。”事到如今，檀道济知道跟着皇帝还是比较有前途，于是直接反水，“四人帮”直接变成“三人帮”。
有了檀道济为首的扬州军区的支持，刘义隆放开了手脚。公元426年元宵节刚过，刘义隆首先在首都拘捕徐羡之和傅亮，这两个老哥没有兵权，到此时就是人家案板上的肉，结果徐羡之上吊自杀，傅亮被捕后斩首。“三人帮”的亲戚和死党不是被杀就是被流放。然后，刘义隆让檀道济率领中央军剿灭荆州的谢晦，务必斩草除根。
谢晦得知京城发生巨变，连忙和将领们商议对策。幕僚何承天说，“皇帝倾全国之力攻打荆州，又站在讨逆的道德制高点上，我们势难与之抗衡。上策是将军直接投奔北魏帝国；下策是派亲信将领进驻我国和北魏的边境重镇义阳（河南省信阳市），将军率兵和政府军交战，胜则罢了，如果失败，就借道义阳投降北魏。”
谢晦沉思良久，并未采纳何承天的建议，说道，“荆州自古就是军事重镇，兵精粮足，还是和他们一决雌雄，实在不行，再跑不晚。”
其实站在谢晦的立场，直接投降北魏，有汉族夷狄之分，实在心有不甘。就像现在哪个军区司令要投降日本人，那还不被吐沫淹死。如果采纳下策，这样的军事调动一是分散兵力，二是造成军心不稳，还没打就注定输了，与其这样，还不如不打。谢晦当时应该还不知道檀道济已经投降刘义隆，所以他可能估计自己可以战胜政府军，力挽狂澜。于是就出现开篇一幕。
可惜谢晦棋差一招，当他得知檀道济带领政府军兵临城下时，大事已经去矣。一场大战，谢晦兵败身亡，亲信将领都被送上断头台。刘义隆的“肃反”运动胜利结束。
肃反之后，刘义隆一心扑在内政治理上，他继承老爸刘裕时代的“土断”政策，打击世家大族，发展农业，与民休息；刘义隆还多次亲临华林园亲自主持司法诉讼，以及反贪反腐，来保证行政措施顺利实施。就在刘义隆上台数年间，刘宋帝国国力大增，史称“元嘉之治”。
可惜这一切都来的稍晚了些，当刘义隆修好内政，国力大增之时，国际形势却不断恶化。拓跋焘已经带领北魏帝国基本统一了北方，形成对刘宋帝国的