相传在唐代开元年间，歙州有一名士叫叶南卿。此公曾中进士，因厌弃官场的尔虞我诈，一心追求某种田园诗般的安谧和淡泊，而筑庐古镇西南角的黄山山麓，以诗书自娱，以打猎为乐。
一天清晨，他踏着晨曦，缓步出西门，沿溪水观赏着漫山遍野嫣红姹紫的山花，呼吸着清馨的空气，信步向森林中的小径走去。
这时太阳已经出来，眼前展现山一幅幅生动美丽的图画。一眼望去，树木茂盛，林荫幽深，山间弯溪流，泉水潺潺，穿石而下，似有无限生机。突然，他发现远处的溪水边有一头可爱的小梅花鹿，伸出细长的脖子在四处观望，模样憨态可鞠。当他弯弓搭箭向小鹿射去时，这鹿却蹦蹦跳跳地在瞬间沿着小溪跑出去老远老远。叶南卿紧跟不放直追到了密林深处。小鹿却不知去向。这时他又饥又渴又累，解下了身上的弓箭，斜躺在松树荫下，听山鸟啾啾，幽泉叮咚，吃着自己带的干粮，还不时用手掬起一捧清凉甘洌的山泉滋润一下冒火的喉咙。
突然他眼前一亮，在清清的泉水中静静地卧着一块光洁如玉，
色如碧云的石头。南卿平生爱石，便忘了追赶小鹿，他摩挲着水中的石头。连赞“妙哉!妙哉!真乃宝石也”。但见溪水中的巨石，大如床席，重约千斤，石质细润，娇嫩若婴儿的肌肤、上面还有一圈一圈的金色的晕纹，伴随着飘飘洒洒的点点金星撒落，犹如夜空的星斗闪烁，光照山间，在清清的溪水中仔细观察还显现出一波*的波浪纹，波浪中柳叶翻卷，聚散有度，似美女的眉子，瑰丽夺目。他立即叫上村民把石头抬出黄山。
沿途路过黄山的道观，有一道士，看见南卿运回的巨石，拍手叫绝。他悄悄地从宽大的道袍中摸出一柄小锤，乘南卿不备敲下了巨石一角，转身就走。南卿哪里肯让，便拉着道士的道袍死死不放。这道土灵机一动，把道袍一脱，抱着石头一溜烟跑了。叶南卿怕这巨石再被人抢走，索性抱着这袍睡在石头上，他想起被那道人敲走的那块石头，又心痛又气恼，不久忧郁而死。
道土喜得奇石，把这石头琢成一方砚台。他根据石质纹理，巧用金星、金晕、眉子、波浪纹，借用黄山和太平湖景色，把自己的仙风道骨刻进了砚台之中。当他准备研墨试笔时，砚中的太平水波立即注出一池清水。墨过砚面，墨汁淄而不腻，长久不干。后来这方奇砚，传到南唐后主李煜手中，他每次作画写字，砚池都不需加水，常年累月都不会干涸，湿润适易。研墨生辉。他不禁惊叫：“怪哉!乃神砚也。”随手挥笔写“歙砚甲天下”五个大字。
宋太祖开宝八年(975年)，宋军大将曹彬攻破金陵。后主率亲贵大臣数十人“肉袒”出降，被俘到汴京也即今天河南的开封。
这方奇砚被他携带至汴京，并用宝砚上砚出的墨汁，填写了一系列怀念故国，伤春感怀，发泄愁苦心情的词作，特别是那首凄绝千古的《虞美人》，词中有：“问君能有几多愁，恰似一江春水向东流”的诗句，抒发了他的亡国之恨，遭到了宋太宗的忌恨。太宗从中看出后主不忘旧国，留恋故土的感情而用牵机药将他毒死。这砚流散民间。
此砚在康熙二十九年为苦瓜和尚石涛所得。石涛原名朱若极，为明代靖江王后裔，广西全州清明县人。父亲朱厚嘉于南明隆武年间在广西自称“监国”，被巡抚瞿式耜杀害于福州。一家十几口大部被害，石涛得内官相助是惟一幸存者。他一岁削发为僧，法名原济。石涛传授佛学，云游四方，早年喜欢山水，屡登庐山、黄山诸名胜，流寓皖省j县十载。此砚是他流寓北京期间，以500两白银购得这方“国宝”。赏玩画面，自感与后主景况相同，同命相怜，
有感身世，在观台背面刻怀素蕉叶挥毫图，以抒胸中块垒，并在背面镌刻铭文“失国之痛，笔底沧桑”，下面落款“苦瓜和尚”四个字。
这方砚在清末又碾转传之画家虚谷手中。虚谷原名朱怀仁，
为清军参将，参与对太平天国的镇压，深深同情农民起义军的壮举而对清政府甚为不满，厌倦仕途，削发为僧，在书画中寻求生活的乐趣。虚谷身披袈裟不理佛事，不茹素食，四处云游，和纸、墨、笔、
砚打交道，频繁往来于苏皖两省扬州、上海、苏州、宣城之间，卖画为生，其间结识一j县徽商。徽商姓谭，雅好书画，经商之余，遍访字画文玩，得一心爱之物，不惜万金购得，是一位书画鉴赏家，在古徽州这块“藏龙卧虎”之地，搜集庋藏了大量名人字画，金石玉玩，
古墨名砚，堪称“富甲皖南”。
一天，虚谷去谭商人家作客，为商人作《梅雪图》一幅，上面题诗：“无端白雪落沙来，古本疏枝上粉台。似雪似花花似雪，梅花又向雪中开。”谭商人对虚谷的画和诗十分钦佩，赠以百金。这虚谷在谭府盘桓半年，遍游皖南名胜，登黄山，游太平湖，常常与谭商人游山赏景，谈诗论画，奕棋操琴，甚是相得，临别前慨然相赠《观苍海》石砚一方。此砚上端所刻小篆砚名为虚谷所篆刻。谭商人又赠以千金与虚谷依依惜别，不久虚谷在上海城西的关帝庙坐化。
1941年初，发生“皖南事变”，谭儒文率国军新编55师参加顾祝同部对新四军的围剿，奉命驻扎j县一带。由于得父亲谭商人的密报，捕获从石