刺史拨划来的五百纷州军重新编整，元棠又向姜刺史讨了十匹战马。
姜刺史居然也给了，纷州战马主要来自北地，数量虽比南夏诸州多一些，却也是来之不易，姜刺史为守住艾城，倾尽纷州所有，足见艾城对纷州的重要性。
这两日元棠和袁德都在与新编的军队磨合，与纷州军到城外挖壕建壁垒，到今天才能坐下来说两句。
袁德放下地图，目光扫过帐外，压低声音对元棠说：“阿郎，今天姜刺史身边的谋士来向我打听殿下的下落。”
元棠本来拿了杯子倒水喝，闻言眉头一跳，问：“怎么打听，你怎么回答的？”
袁德说：“我带人在城西设拒马，姜府谋士找过来，没明说，只是总把话往殿下身上扯，问殿下是否与我们一同离开曜京。我说出城的时候没见到殿下，如此敷衍过去。”
元棠放下手中的杯子，姜刺史一定派人打探过他们这行人的消息，知道柳言平留在山寨，也知道他们南归的队伍中没有封淙。封淙已经北上，没有人能知道他的下落，元棠更在意的是姜刺史派人打探的目的。
袁德神情依然有些凝重，元棠说：“德叔还觉得有什么问题，不妨直说。”
袁德摸了摸下巴，斟酌了一会儿才道：“姜刺史对北晟可不见得有多忠心。”
元棠看他一眼，两人都是了然的表情。
纷州处在南夏与北晟交界，两边都鞭长莫及，从前纷州就有反复投主先例，北晟强大的时候，纷州刺史接受北晟认命，如今北晟乱了，姜刺史又以忠于北晟皇帝的名义拒绝配合北晟颖王的军队。
其实，他若是真的忠于北晟朝廷，一开始又何必与颖王合兵。
南夏和北晟朝廷都没有余力控制纷州全境，只能授命当地大族，羁縻纷州。北晟乱了，姜阅首先要做的必然是保全纷州，这样才能保全姜氏在纷州的势力。现在最好的办法就是借南夏之名，如果纷州变成南夏纷州，北晟各方乱军侵袭纷州时，就要考虑是否因此惹上南夏。
但是南夏似乎连齐州和沐州都无法控制，苏守逵把持沐州向北侵吞。
姜阅一来无人牵线联系南夏朝廷，二来不知南夏对纷州的态度，所以不敢贸然向南夏朝廷上表请降。
这些都是元棠在艾城这两天从姜阅的态度以及时局变化判断的，柳言平比他更了解边境，一定早推测出纷州的情势，所以才有在雾山集结寨众的谋划。
说到底，元棠对于情势还是看得不透，也想得不够明白，虽然不想入柳言平的套，但最终还是踩在套里。他和袁德相视一笑，没再继续这个话题。
看得清别人的目的也改变不了自己深陷其中的局面，元棠觉得，或许自己一开始还是太天真了。
义赤人和施然人都曾派人往艾城方向试探，又碍于双方对峙不敢轻易分散兵力攻打艾城。
元棠所率部众负责留守艾城外堡垒，连日只与义赤人和施然人试探艾城防卫的的散兵交过几次手。
有一天夜里，施然人派了数百人偷袭城外据点，元棠和城外守军奋战一夜，直到天明才杀退这些施然人。
城外的动静也引起城中哨兵的注意，姜刺史派兵增援，在城墙上站了一夜，此后更加紧派人往丰城方向打探，城中亦是风声鹤唳。
探子回报说，义赤人和施然人已经丰城外交战，胜负未定。那夜偷袭也不过是一次试探而已，若是城外据点被人占据，艾城防守将变得十分被动。
又过了十日，施然人与义赤人开战，夜里元棠守在城外深壕中，睡到半夜，他听到地下声响频动，壕沟中的军士都被声音惊醒。
袁德点燃灯火躬身走过来，说：“阿郎，好像有人往这边过来了。”
听声响来人不少，元棠爬出壕沟，洛大也跟着爬上来，担忧道：“怎么回事，又有人偷袭？”
元棠摇头说：“不确定，我先带人去探一探，”他回头说；“德叔，让所有人都起来戒备，准备派人回城禀报。”
元棠带两名士兵在无边的夜色中骑马西行，为防止有人隐匿其中，壁垒外的草木都清过一轮，跑出一里，他们都不敢再骑马，怕马蹄引起前方人的注意。
北风呼啸，月光被乌云遮蔽，天地间都是黑沉浓墨，连火光也化不开，再往前走，元棠把火把也熄了，伏在地面上。
旷野上有一群黑影朝艾城的方向移动，像天上坠落的乌云，借着风声掩映，不缓不急前行。
马蹄被什么东西裹住，发出的声音沉默轻忽，黑压压的人影中，连火光都稀疏微弱，以元棠的距离，根本无法辨别他们是什么人。
随行的两个探报士兵也说看不出，一个士兵说：“参军，要不咱们再走近些？”
元棠让一人拘马，自己与另一位士兵贴着地面向前靠，他们一个向前一个后，悄悄靠近正在移动的人群。
两人很快也融入夜色中，元棠听到自己的心脏擂鼓一般的跳动声，咬牙屏住呼吸。
向前爬行了十几米，那群人静静地走着，除了脚步声和些许摩擦的杂音，竟然无半点人声，元棠趴在冰冷的泥地上，只觉背后隐隐发凉。
来人似乎谨慎非常，队伍中的火光稀稀疏疏，只充当照明夜路所用，低低的垂在人前，只凭那点光亮，根本看不清人的装扮和面貌。
元棠想再靠近一些，忽然背后一紧，后领被人拉住，整个身体从地上掀起，他心中惊讶非常，左手揣