“这种人，杀他都嫌脏了我的手！”
“刑部这是什么意思，是没有证据证明我们没杀他，但也没证据证明我们杀他了，为什么要把我等关进大牢？吾要告上大理寺，吾要告御状！”
……
王砚站在甬道的拐角处，沉默地望着牢房的方向。
孔郎中低声道：“王大人，一下子关这么多疑犯进来，有些不合规矩，尚书大人的意思也是，留下一两个，其他的都放了吧。大人为甚关了他们，又在这里看？”
王砚面无表情地道：“他们可能都不是真凶，但查看他们在牢里的言行，或许会发现蛛丝马迹。这案子不是一般的凶案。”
孔郎中心里有些不以为然，此案横看竖看，都像是个平常的仇杀案，但还是凑趣地问王砚：“大人观察到了什么？”
王砚不作声，牢房中，一个书生低声道：“……依我看，马廉是被鬼当作替身了吧，他不是抽中了那间试房？……考试的头一天晚上，空考房里有哭声，你们听到没有？……”
有两三个书生打了个哆嗦，默默点头。
另一个书生哼道：“不会是你们癔症了吧，我什么都没听到。要说我们可疑，那封若棋岂不更可疑？他与马廉的恩怨非同一般，又做过那种营生……”
王砚立刻让捕头去查一查说话的这个人还有他口中封若棋的底细，捕头匆匆离去。
又一个书生道：“也是，马廉抽中的那个试房，曾经吊死过人，找替身的也应该是吊死鬼才对，但是马廉是淹死的……”
王砚翻开卷宗，细细思量马廉这一案。
马廉，二十五岁，蜀郡人士，无父母亲族，泊居京城已有五年，参加会试之前，用东湖居士之名写戏本为生，颇有些名气。
马廉死在自家的浴桶里，是淹死的，身上还有多处刀伤。仵作验看伤口，断定马廉是先被砍伤，再被凶手按进浴桶淹死。足见此人与他有深仇大恨。
马廉善钻营，结交了不少人，也为了名利挤兑过不少人。目前关在刑部大牢里的六人，都是与马廉有仇，又在那个晚上有可能行凶的人。
疑犯之一张屏，西川郡南池县人，二十一岁，今年正月到京城。马廉曾公开斥责他品行不端，耻于和他同为读书人。张屏曾写过一个戏本，原是要挂东湖居士的名字，后因前日一桩命案，此事传扬开了，马廉唯恐别人说他的本子多是找人代写，就到处说张屏冒名顶替。这次会试，马廉的卷子压过了张屏的卷子，成为了中选的最后一人，但尚没有证据能够证明，张屏知道此事。
案发的时候，张屏说他在家里睡觉。王砚审问他，为什么两次命案，你都是疑犯，都在家里睡觉？
张屏答道，因为两次命案都在夜里发生，学生一直睡得早。
王砚在张屏的供词卷上挥笔画了个圈儿，放到一旁。
疑犯之二高扬贵，江南郡苏安县人，三十二岁，居京城六年。多替马廉代写戏本，酬金马廉取九成，只分他一成，高扬贵不忿，曾在酒醉后砸过马廉家大门。
高扬贵说，案发那夜，他娘子腹痛，他一直帮娘子揉肚子，家里唯一的一个丫鬟可以作证。但经刑部查明，其实那夜高扬贵并没有在家，到了五更才回家，在巷口还被野狗咬了一口，小腿上有个新鲜的牙印儿。
高扬贵一直支吾不肯说他到底去了哪里，就被刑部抓进了大牢。
王砚看那高扬贵，面色暗黄，精神萎靡，束发的带簪，脚上的鞋袜，都是新的。狱卒从他身上搜到一个同心结，衣衫上还有一股妇人的脂粉与头油的味道。十有八九，高杨贵有个相好，恐怕是大户人家的妻妾，他不敢说实话。
王砚在高扬贵一卷上批了个否，丢进篓中。
疑犯三韩维卷，江南郡高邮县人士，二十四岁，二月刚到京城，乃是本次会试的落第试子，曾与勾栏杨柳翠的舞伎影怜相好，后来影怜被马廉包了，拒与韩生相见，韩维卷硬闯勾栏，和马廉有过当面冲突，马廉讥讽韩维卷没钱还想嫖姐儿，韩维卷诅咒马廉不得好死。这次放榜之后，马廉中选，韩维卷落第，韩曾狂吼过上天不公，马廉这种人明明该死，为什么要他这么好命。
韩维卷说，案发的时候，他和陈筹、吕仲和两名落榜试子一起在湖边喝酒。但是因为他们三个和马廉都有仇，甚至不排除是共犯，所以不能互相作证，一起蹲进了大牢。
疑犯四吕仲和，鲁郡怀圣州人士，二十六岁，去年腊月来到京城，本次会试的落第试子之一。吕生十几岁就犯上了脱发症，年未三旬，头顶已尽秃，平时束发遮掩，不敢让他人知道，某次偷偷去看郎中的时候，恰好遇见了马廉，被他知道了这个秘密。吕仲和还有个毛病，一着急就口吃，某次文会，与人比赛吟诗，吕仲和的一首咏春诗作到第三句，一时情急，犯了结巴，念道：“疑似嫦娥踏踏踏踏踏月来。”成为盛传的笑话。
马廉喜欢在文章中用别人的句子，吕仲和的这首诗就被他改了几个词，用在了一本戏中，他还在戏里写了个丑角，抹着白鼻子，头顶秃了，偏偏要在光头上贴一块头巾，出场就唱：“那边有个小娘子骑驴驴驴驴驴来。”
于是认得吕仲和的人都知道了他其实是个秃子。本来吕仲和已在京城谈了一门亲事，岳家嫌他穷而且秃，就退亲了。吕生备受打击，大病一场，会试的时候病还没好，十成的学问只发挥出了三成